2021年9月17日13時34分左右，神舟十二號載人飛船在東風著陸場安全降落。此次返程大約花費瞭28.5個小時，但當初它飛向空間站隻用瞭6.5個小時左右。都說上山容易下山難，可為什麼飛船下來比上去更費時間呢？
其實相比“飛天”，“下凡”要做的工作反而更多。其實在神舟十二號收到與空間站分離的命令後，並沒有立即執行返回程序，因為在那個時候，他們有瞭一些必須要做的工作。當初太空三人組受命在空間站駐紮三個月，這三個月期間，不僅要執行繁重的科研任務，還要照顧好自己的生活。現在任務結束瞭，除瞭要整理這三個月記錄下來的數據資料，還要對空間站的物資進行清點和整理，以及對空間站進行瞭一次徹徹底底的大掃除。畢竟這可不是住酒店，拍拍屁股就能走人。
而且來“替班”的神舟十三號可是要在空間站生活半年的，為他們準備一個幹凈、整潔的工作環境還是很有必要的。除此之外，在神舟十二號和“天宮”空間站分離後，太空三人組還把神舟十三號將要實行的對接流程又試瞭一遍，因此在太空中多耽誤瞭一些時間。畢竟在以往的對接作業中，包括中國在內的世界各國采用的都是飛船與空間站呈水平的前後對接的方式。神舟十二號飛船與空間站對接時，用的就是這種對接方式。
首先神舟十二號逐漸地接近天和號核心艙，靠近的時候就會將前端頂向天和號核心艙的後端接口，以此進行水平對接。整個過程隻需要註意兩個航天器的相對速度和接口是否對準的問題，屬於一種相當基礎的對接方式。而此次神舟十三號使用的將會是完全不同的對接方式。我國將在神舟十三號的首飛上，首次采用載人垂直對接方式，即徑向交會對接。這種徑向交會對接不僅要求神舟十三號和空間站“齊頭並進”、“比翼雙飛”，還需要控制兩個航天器垂直方向上的速度，復雜程度與對接難度都大大增加。為瞭驗證這種對接方式的可行性及安全指數，神舟十二號在太空中花費瞭4.5小時來進行這次的實驗。
本次實驗結果將會為神舟十三號與空間站對接提供寶貴的實驗數據。當然，也因為這次的實驗，神舟十二號的位置與原本預定的落地軌道發生瞭“一點點”的偏移，這一點點的偏移就大大的提高瞭神舟十二號的返回難度。畢竟在那個時候，神舟十二號載人飛船雖然圓滿完成瞭對接實驗，但由於飛船和空間站進行瞭二次對接，導致此刻飛船的偏離瞭原先預定的軌道。為此，神舟十二號載人航天飛船要重新測定軌道高度，因此又掛在空間站上繞瞭兩周，又花去瞭3個小時。也就是說本來神舟十二號應該在當天上午9點左右就完成分離作業，但實際上，在16點半左右才完成最終的軌道測算。
而且神舟十二號返回需要在光照條件較好的時間進行。因為東風著陸場本身就是一片大沙漠，茫茫沙海，搜救難度本來就大。如果在夜晚降落，那個時候沙漠的能見度降低，可能會導致宇航員因為搜救不及時出現生命危險。再加上各個監測站點、地面工作人員的休息時間以及飛船需要進行姿態調整等原因，神舟十二號還要繼續在軌道上運行十幾圈。直到第二天中午的時候，才進入最佳著陸期。所以神舟十二號真正返航時間其實是在中午12點43分。
