在神舟18號乘組成員前往空間站，從神舟17號手中接過有象征意義的“空間站鑰匙”後，便意味著神舟17號已經圓滿完成瞭空間站各項任務。
接下來，神舟17號乘組成員就開始為回傢做準備瞭，開始進入到驚心動魄的返回階段。在返回的時候不僅要經歷數千度的高溫，還要經歷幾個G的過載。
由於返回艙速度非常快，每秒達到7.8公裡，時速是28000公裡左右，想在短時間內把這麼快的速度降低到0，並不是一件容易的事情。
神舟17號比12號縮短瞭19.5個小時
除瞭以上的困難外，還有一件更加困難的事情，那就是要讓神舟17號飛船精準降落在預定位置。很難想象，如果在返回艙返回的階段，如果出現失誤，在返回艙著陸的時候，降落到國外瞭，不僅會讓技術外泄，而且還會成為國際笑柄。
上世紀70年代，我國第一顆返回式衛星從太空返回地球的時候，當時的要求非常簡單，不用降落到某個預定的著陸點，隻要降落在我國的國土上，就算成功。
從這可以看出，返回艙返回地面的時候，絕對不像表面上看到的那麼簡單。為瞭控制精度，所以，在返回艙返回地球的時候，會不斷地修正軌道，以達到精準降落的目標。
也是因為這個原因，在神舟12號降落的時候，就耗費28.5個小時不斷地進行調整。返回艙不同於空間站，內部空間狹小，要三個航天員高度緊張的擠在一起超過1天時間。
這對已經在太空中待瞭6個月，身體本就虛弱的航天員來說，無疑是提高瞭更多的要求。讓航天員無論是在身體上、還是心理上，都面臨著巨大的挑戰。
因此，如何安全並且精準降落，讓航天員在返回階段少受一點罪，就是一個擺在臺面上的現實問題瞭。
這次，神舟17號返回無疑是進步神速，實現瞭快速返回技術，整個返回時間大約9個小時左右，相比於神舟12號的28.5個小時，已經縮短瞭19.5個小時。
那麼時間是如何縮短的，為何神舟17號和神舟12號在返回耗時上，相差這麼大呢？
返回需要尋找時間窗口
空間站距離地球地面是400公裡的高度，這個距離，即便是開車的話，也需要4個小時左右。理論上來說，如果以返回艙的速度，從400公裡高空逐漸降速，安全返回地面上，一個半小時就足夠瞭。
這種著陸回傢的方式雖然快，但卻無法保持精度，雖然可以到達地面，但是隨機性太強瞭，有可能到達軌道平面上的任何一處地方。
實際上，在返回艙返回地球的過程中，其著陸時間耗時不需要多久，僅1個半小時左右就足夠瞭，之所以耗時這麼久，一個主要原因，就是尋找返回的“時機”。
這個時機可以理解為時間窗口，我們都知道前往火星有個窗口期，前往月球也有個窗口期，這個兩個窗口期的目的是為瞭節省燃料，以最小的代價前往這兩個星球。
同樣，返回地球的時候，也有個窗口期，但是與前往火星和月球是為瞭節省燃料不同，返回地面的窗口期目的，是為瞭提高精度，能夠精準的降落在著陸場之中。
如何尋找降落“時機”呢？
在返回艙與中國空間站脫離的時候，其軌道傾角是41.5°左右。也就是在降落的過程中，會降落在這個夾角的任何地方。
而想要精準降落，就需要讓著陸點正好位於軌道平面下方，這就好比投籃的時候，必須在一條線上，才能讓籃球進框。
一般神舟飛船著陸點在東風著陸場，每當神舟飛船返回的時候，就是不斷的調整，讓其軌道平面經過東風著陸場。
由於神舟飛船速度非常快，時速超過瞭28000公裡，這個速度超過地球的自轉速度，大約90分鐘左右就可以繞一圈。
所以，在調整的過程，就是不斷的圍繞地球繞圈的過程，神舟12號繞瞭18圈後，才調整好，尋找到時間窗口進行著陸。
實際上，從神舟13號開始，積累瞭上次神舟12號的經驗後，就開始采用瞭快速返回方式，繞行瞭11圈，耗時大約18個小時左右，就返回瞭地球。
由於積累的經驗越多，就越發的熟練，到神舟17號，隻繞行5圈，耗時7.5個小時，然後返回地面1個半小時，總計9個小時左右，就返回瞭地球。
返回艙如何減速？
找到時間窗口後，就需要馬上進入大氣層，這個時候，就需要進行姿態和方向的調整瞭。
在返回的過程中，需要一個合適的角度，如果返回艙的角度太大，航天員會承受巨大的過載，將會對航天員的生命安全造成很大的威脅。
如果角度太小的話，此時返回艙速度太快瞭，就會像打水漂一樣漂走，永遠也返回不瞭地球瞭。經過計算，返回大氣層的夾角在3°左右最合適。
在進入大氣層後，由於返回艙與大氣層劇烈摩擦，艙外的溫度會達到數千攝氏度，航天員通過舷窗，可以看到窗外火花四濺。
實際上，在這個過程中，一般有兩種控制方式，一種是無控式，就是沒有任何控制，讓其自然降落，另外一種是有控式，也就是返回艙具有一定的機動性，在減速的時候更加緩和，讓航天員返回過程中不用那麼難受，我國神舟飛船就是采用這種返回方式。
一直持續到距離地面10公裡左右，這個時候返回艙中的減速傘會打開，對返回艙進一步降低速度，把返回艙的速度從200米/秒，降低到90米/秒。
等下降到8公裡左右，這個時候就是主降落傘出場瞭，就是那個有著1200平方米的大降落傘，其把返回艙的速度從90米/秒降低到8米/秒。
當返回地面1米高度左右，返回艙的反推發動機點火，給返回艙施加一個向上的力，給返回艙一個緩沖，讓其速度降低到1米/秒左右，然後順利降落到地面上。
結語：
上世紀70年代，返衛星隻要是在960萬平方公裡土地內降落，就算成功降落。如今返回艙的降落距離可以控制在數公裡以內，可以看出取得瞭巨大進步。
這種進步不僅體現在距離上，也體現在時間上，從神舟12號28.5個小時，到如今神舟17號的9個小時，實際上，隨著航天技術進步，這個時間還以進一步縮短。
從上世紀70年代就開展空間站技術的蘇聯，在幾十年間積攢瞭大量的經驗，繼承其航天技術的俄羅斯，在返回地球的時候，僅繞地球兩圈，就可以調整好，返回地球，耗時僅用4.5個小時左右，也就是說我們在這個方面還有進步空間。
如今神舟十七號已經安全返回地面，神舟十八號頂替瞭他們的任務，期待神舟十八號在空間站中一切順利，圓滿完成各項任務，半年後安全返回。
