漢字不是拼音文字，因此看到一個個漢字，是無法知道其讀音的。認讀漢字，必須依靠字形符號以外的註音手段，尋求一套註音工具。古代創造瞭“直音”和“反切”兩種註音方法。這兩種傳統的方法都是以字註字，不適合初學漢字和識字不多的人運用。
1913年的讀音統一會制定瞭一套“註音字母”，亦稱“國音字母”，是中國第一套為漢字註音和推行漢語標準音的拼音字母，1918年由北洋政府教育部公佈，共計字母39個，1919年增加一個字母，總計數40個。1930年，國民政府曾把註音字母改名為註音符號。註音字母用專門的符號給漢字註音，比直音和反切有很大進步，但也存在一些缺點，不是理想的拼音工具。從符號設計來看，也不符合國際習慣。因此，我們需要設計一套更為理想的註音工具。
新中國成立後，在中央文字改革委員會的領導下，周有光等幾位語言專傢經過長期的研究探索，不斷地總結歷史經驗。到20世紀中期，終於創制出一套既實用有效又能與國際接軌的註音工具——采用國際通用的拉丁字母來註音的《漢語拼音方案》。此方案經過第一屆全國人民代表大會第五次會議審議通過，並於1958年2月11日正式公佈並實施。
《漢語拼音方案》有以下三個特點:
一是拉丁化。拉丁字母是世界上通用范圍最廣的字母，漢語拼音采用拉丁字母便於與國際接軌，確立國際標準，成為中外文化交流、商貿合作的橋梁，為漢語和中華文化走向世界開拓瞭寬廣的通道。
二是音素化。《漢語拼音方案》字母表所列的26個字母代表語音的音素，用它們來拼音，運用起來既精確又靈活，而且拼寫時便於變化，學習方便。
三是口語化。此方案拼寫的是全國普遍通行的漢語普通話。當《漢語拼音方案》擬定後，1958年2月11日第一屆全國人民代表大會第五次會議作出如下決定:《漢語拼音方案》作為幫助學習漢字和推廣普通話的工具，應該首先在師范院校、中小學進行教學，同時在出版等方面逐步推行，並且在實踐過程中進一步完善方案。
60多年來，漢語拼音不僅有助於幫助學生提高學習漢語的能力和速度，在社會上推廣普通話，而且有助於在計算機上輸入漢字，以及外國人學漢語。可見，漢語拼音在提高國民的漢語水平和加強國際交流方面，起瞭莫大的作用。
(作者龐兆麟 系上海大學副教授)
