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2020年是鼠年，鼠在十二屬相中排名第一。鼠的象征意義是它的靈性和強大的生命力。
鼠類包括哪些動物呢？我國著名嚙齒動物生態學傢夏武平先生曾有論述，漢語中的“鼠”指的是與嚙齒動物相似的小型哺乳動物，可以包括大部分的嚙齒動物，兔形目的鼠兔，食蟲目的大部分種類（如鼩鼱），甚至靈長類的樹鼩和食肉類的鼬類（黃鼠狼）等。鼠類主要是嚙齒動物，但嚙齒動物不都是鼠類，如體型較大的豚鼠和豪豬。也有些形似鼠類的物種，如分佈在南美的負鼠，則是有袋類。
嚙齒動物的共同特征是有鑿狀的上下門齒各一對，無齒根和犬齒，門齒與臼齒間虛位的間距大。嚙齒動物是哺乳動物中最大的一個群體，除瞭南極洲外，在世界各地都有分佈。現在有記錄的嚙齒動物大約有2272個物種，占整個哺乳動物物種數量的42%。據新公佈的數據，我國的嚙齒動物有215種，占我國哺乳動物種類的32%。臺灣大鼯鼠、海南大鼯鼠、藏倉鼠、中華絨鼠和青海松田鼠等都是我國的特有種。大多數嚙齒動物的體重在20克到100克之間，如體重較小的五趾心顱跳鼠和巢鼠等，體重一般在10克左右，板齒鼠和白腹巨鼠的體重可達500克，也有體重較大的如生活在南美的水豚，可達50千克。
鼠類幾乎可以在各種自然環境中都能夠生存，從寒冷的凍原到炎熱的沙漠都有鼠類的分佈，如棲息在沙漠幹旱環境中的沙鼠，營半水棲生活的麝鼠和河貍，地下生活的竹鼠、鼢鼠、鼴鼠，樹棲生活的松鼠和鼯鼠等。鼠類既能夠耐受嚴寒，如北溫帶的田鼠，也能耐受幹旱，如佈氏田鼠，還能耐受低氧，如高原鼢鼠和高原鼠兔。哺乳動物中唯一具有飛翔能力的是蝙蝠，但鼠類中的鼯鼠也具有短距離“飛翔”的能力，如我國南方分佈的大鼯鼠和毛耳鼯鼠、東北地區的飛鼠等，身體上有皮褶形成的飛膜，從頸側與體側延伸的皮褶與四肢連成一片，這些鼠類在樹間可以滑翔30-50米，大鼯鼠甚至可以滑翔450米遠。
鼠類的食性廣泛多樣，如植食性的田鼠和鼠兔，食蟲類的鼩鼱，雜食性的褐傢鼠和小傢鼠，草原上取食種子的小毛足鼠，森林中取食堅果的松鼠等。鼠類的性成熟早，妊娠時間短，世代時間短，每年產仔數多，所以繁殖能力強。如小傢鼠的性成熟時間為1.5-2個月，妊娠時間為28天，每年生產2-4胎，胎仔數為4-7。褐傢鼠的妊娠時間為21天左右，每年產2-4胎，胎仔數為8-10。大倉鼠的性成熟時間為1-2個月，妊娠時間為19-22天，每年產2-4胎，胎仔數為8-10。佈氏田鼠每年產3-4胎，胎仔數為8-10。高繁殖力是鼠類動物的生態對策。
鼠類與人類的關系緊密，對人類既有害，也有益。一些鼠類啃食農作物、牧草和樹木等，對農業、牧業和林業造成一定程度的經濟損失。有些鼠類會傳播疾病，對人類健康造成威脅和危害，如旱獺、黃鼠和長爪沙鼠等是鼠疫的儲存宿主和傳播者，黑線姬鼠是流行性出血熱和鉤端螺旋體病的傳播者。伴隨人類生存的大傢鼠和小傢鼠等，也會竊食食物、毀壞衣物和傳染疾病等。
鼠類在自然生態系統中取食植物，屬於次級消費者，是生態系統的重要組成部分。鼠類也是艾虎、鼬類和猛禽等肉食動物的獵物，在生態系統的食物鏈和食物網中具有十分重要的地位，對維持生態系統的能量流動和物質循環起著重要作用。
作者王德華，系中國科學院動物研究所研究員
