中國古代修建長城， 各時期、 各地域的長城在構造、 建築方法及形制方面都有較大的差異。 這是因為漫長的中國古代， 各個區域的地理自然環境不同， 各個時代的生產力水平、 技術水平不同， 各個歷史時期面臨的軍事形勢不同之緣故。
盡管如此，歷代長城建築大多由關隘、城墻、敵樓、烽燧四大部分組成。長城建築各部分所承載的軍事職能不同，構成的建築單元形式也不同。但整體而言，每一部分的基本構成，在一個相對時間內沒有多大的變化。
長城軍事防禦體系統中的關隘、城墻、 敵樓、 烽燧等建築， 所用的建築材料和建築工藝， 因歷史時期及使用建築材料不同而不同。 建築材料按其性質分為泥土材料、 石質材料、 磚質材料三類， 其中既有直接利用自然材料砌築城墻， 也有經精細加工處理後的建築材料砌築城墻。
泥土、 石材、 磚材三種類型的建築材料， 有時單獨使用， 有時混用。 如磚墻基礎部分用石材， 內芯由黃土夯築。建築施工過程中， 石墻最初幹插或隻用簡易的泥漿， 後為以石灰為原料的灰漿。 土墻最初隻是黃土， 後來有些地方發展成為以石灰、 山皮土、 黏土混合而成的三合土夯築。
泥土材料是修建長城最常用， 使用量最大的建築材料。 歷代修築長城隻要條件允許都會首選取材方便， 造價低廉的泥土。 使用泥土築造長城的墻體、 城堡、 烽燧等一般采取夯築、 堆築和坯築三種主要方法。
夯築是建築長城最常見的方式。夯築是利用泥土可塑性較強的特點，經過人工的夯打使松散的泥土變成堅固的墻體。 常見的做法是將泥土投入夾板之中， 用石夯將泥土打實， 即文獻中所稱的“板築平夯”。 石夯既有一人操作的， 也有多人合作使用的。 隨著長城墻體的不斷升高， 墻外沿固定的木板也要不斷地上移， 當長城墻體升高至規定高度之後， 再拆除木板隻留下堅硬的夯土墻體。
堆築是將長城外側的泥土挖出，堆積在壕溝的內側並稍加拍打而成為墻體。 堆築的城墻比夯築的城墻施工簡易， 成本相對較低。 但因墻體較為疏松， 所以使用的時間也很短。 金代長城有些地段采用此方法， 使用時間不長就毀壞的非常嚴重。
坯築也是泥土墻的一種， 即用土坯壘築城墻。 土坯是沒有經過窯燒的磚， 質地較經過焙燒的磚雖然疏松， 但成本比磚要低很多。 特別是在西北幹旱地區， 降水量非常小， 用泥土和細碎植物混合模制而成的土坯， 曬幹後即可用於砌築墻體。 在今天的甘肅、 新疆還都保留有漢代修建的用土坯修建的烽燧和障城。 其砌築方法為， 將土坯縱橫交錯疊壓， 上層土坯把下層土坯縫隙壓住， 以使墻體連接成為一體。
在一些戈壁灘修建長城， 因土質缺少粘性而無法采用夯築或坯築， 也有利用河邊生長的蘆葦、 紅柳和胡楊枝配以沙礫土作為建築材料而構築土墻的。 其做法為鋪一層蘆葦類植物， 再鋪一沙礫土， 然後再鋪一層植物， 直到達到設計的高度。
敦煌玉門關附近的漢長城， 便是這類建築保存最好的一段遺址。 長城墻體用沙礫土、 紅柳或蘆葦築成。 這一帶沒有黃土和石材， 隻有沙質土和礫石混雜的沙礫土。 附近沼澤地中生長有大量蘆葦、 紅柳， 漢人修建長城時就地取材， 以沙礫土和蘆葦等植物， 逐層上鋪而成。 每層的厚度為 20～30厘米不等， 整個墻體的高度現在依然保存有 2~3 米。
長城建築除泥土之外， 使用最多的建築材料就是石質材料。 相對夯築城墻， 石墻更容易施工， 也更節省人力。 石墻修築基本都是就地取材， 修建山區的長城自然是使用石材的石結構墻體居多。
石砌長城墻體多采用表面不規則的自然石塊， 也有使用通過加工制成的條石的。 石砌長城依據防禦需要， 既有在外側墻體使用條石的， 也有在內外城墻都使用條石的。 常被處理得平齊有單面石墻、 雙面石墻之分。 石墻的做法， 一般是用泥土夯實或碎石填平內外墻之間的空隙。
在大山上的石墻， 特別是明朝以前的石砌長城， 最常見的建築形式是幹壘石墻。 幹壘墻又稱為幹插墻， 用天然未經加工的石塊壘砌而成， 石塊大小、 形狀依開采或撿拾石料的自然狀態。 這種建築形式既簡便又實用， 在一些非要沖之地的長城多采取這種建築方法。
磚墻是長城建築中最後出現的建築形式，在較為平緩的要沖之地或有適合燒磚泥土的地方采用此做法。磚砌長城墻體最早見於明代，磚墻的出現將長城建築發展到瞭最高階段。
磚作為建築材料使用， 首先是制磚。 用磚坯制作模具， 做好成型的磚坯。 用磚建造長城的成本比土築城墻和石砌城墻的要高很多， 故僅在長城的重點防區才會使用。 明長城的磚墻，也僅是使用城磚包砌墻面， 墻內為黃土夯築或碎石砌築。 磚墻在砌磚時， 每層向內收進約 10毫米， 高大的墻體形成明顯的墻體收分。
修建長城用磚， 除砌築磚墻的墻體之外， 石砌墻或土築墻上部的垛口墻、 女墻也多用磚砌。 修建長城開始大量使用磚砌的同時， 也是磚砌空心敵臺大量修建的時期。 （二十）
